Mengapa Abu Vulkanik Gunung Anak Krakatau Bahaya bagi Mesin Jet dan Penerbangan Komersial di Udara?

EKSPRESPOST.COM – Erupsi gunung berapi seperti Anak Krakatau baru-baru ini selalu menyajikan pemandangan spektakuler sekaligus mencekam.

Ketika kolom abu membumbung puluhan kilometer ke stratosfer, ancaman tak kasat mata mulai mengintai koridor penerbangan internasional.

Bagi pesawat penumpang modern yang terbang di ketinggian jelajah, debu vulkanik bukanlah jelaga kayu lembut yang tidak berbahaya.

Melainkan ribuan ton pecahan kaca, kristal mineral, dan batuan mikro yang melayang di udara.

Dampak debu vulkanik terhadap mesin jet pesawat komersial dapat dipahami melalui proses mekanis yang mematikan di dalam turbin.

Mesin jet bekerja dengan mengisap udara dalam jumlah masif, memampatkannya, lalu mencampurnya dengan bahan bakar untuk dibakar di ruang bakar (combustion chamber).

Suhu di dalam ruang bakar mesin jet modern dapat mencapai lebih dari 1.400°C.

Di sinilah bencana bermula. Debu vulkanik kaya akan kandungan silika yang memiliki titik leleh sekitar 1.100°C.

Ketika abu terisap ke dalam mesin, partikel kaca halus dan mineral tersebut seketika meleleh menjadi cairan lengket karena suhu mesin yang jauh melebihi titik leleh silika.

Saat lelehan kaca ini terdorong mengalir ke bagian turbin yang suhunya sedikit lebih dingin, cairan tersebut membeku kembali dan menempel padat pada bilah-bilah turbin.

Lapisan kaca keras ini menyumbat aliran udara dan merusak aerodinamika internal mesin.

Akibatnya, mesin mengalami “flameout” atau mati mendadak di udara karena kehabisan pasokan udara.

Selain merusak mesin, sifat debu vulkanik yang sangat abrasif sanggup mengikis kaca kokpit hingga menjadi buram (sandblasting effect).

Serta menyumbat tabung pitot yang berfungsi mengukur kecepatan pesawat.

Hingga saat ini, pesawat komersial tidak memiliki filter fisik khusus di mulut mesin untuk menyaring debu vulkanik.

Mesin turbofan membutuhkan pasokan udara dalam volume raksasa setiap detiknya agar bisa menghasilkan gaya dorong.

Pemasangan saringan halus pada hisapan mesin hanya akan menghambat aliran udara, mengurangi efisiensi pembakaran, dan berisiko tersumbat oleh material lain.

Mekanisme pertahanan utama pesawat saat ini bertumpu pada protokol penyelamatan diri dan teknologi deteksi dini.

Jika pesawat tak sengaja menerobos awan abu, tindakan darurat pertama pilot adalah memutar balik arah pesawat dan segera menurunkan daya mesin (idle).

Menurunkan daya akan menekan suhu di dalam mesin hingga di bawah titik leleh silika, sehingga partikel debu yang terisap tidak mencair dan hanya melewati mesin sebagai debu kering tanpa menempel.

Tingkat toleransi penerbangan terhadap debu vulkanik sangat mendekati nol (zero tolerance).

Radar cuaca standar di dalam kokpit pesawat dirancang untuk mengendus butiran air dan es, sehingga radar sering kali tidak mampu mendeteksi keberadaan awan debu vulkanik yang kering.

Karena tingginya risiko kerugian fatal, ketimbang mempertaruhkan keselamatan pesawat di tengah awan abu.

Maka otoritas penerbangan global lebih memilih menutup total ruang udara yang terpapar debu berdasarkan pemantauan satelit Volcanic Ash Advisory Center (VAAC).

Oleh: Satrio Arismunandar, Lulusan Fakultas Teknik UI, Wartawan Senior.**